Le Whitney Museum met en vente chez Christie's « Yellow River » de Willem de Kooning (1958), estimé de 10,8 à 16,3 millions d'euros (12 à 18 millions de dollars), lors de la vente du soir du 17 novembre à New York. Le musée avait reçu le tableau de la famille Solinger en 2023, douze ans après la promesse de don.
Un musée qui vend un chef-d’œuvre trois ans après l’avoir reçu : la décision ne passe pas inaperçue. Le Whitney Museum of American Art confie à Christie’s « Yellow River », une toile de Willem de Kooning peinte en 1958. Elle sera proposée le mardi 17 novembre 2026 lors de la vente du soir consacrée au XXe siècle, à New York. Son estimation va de 12 à 18 millions de dollars, soit environ 10,8 à 16,3 millions d’euros.
Whitney de Kooning Christie’s : Une toile de la grande période
« Yellow River » est une huile sur toile de 159,7 sur 126 centimètres, signée en bas à gauche, selon la presse. Ses larges coups de pinceau mêlent le jaune, l’ocre pâle et le bleu, avec des éclats de blanc. Elle appartient à la série des paysages abstraits que de Kooning peint à la fin des années 1950.
Le tableau a été montré pour la première fois en mai 1959, lors de la troisième exposition personnelle du peintre à la Sidney Janis Gallery, selon la presse. Il a ensuite figuré dans la rétrospective du MoMA en 1969.
Un don promis, puis vendu
La toile a une histoire liée au Whitney. David M. Solinger, avocat et collectionneur, l’achète à la Sidney Janis Gallery en octobre 1959. Il est aussi le premier président du Whitney à ne pas venir de la famille fondatrice. À sa mort, en 1996, le tableau revient à son épouse, Betty Ann Besch Solinger.
En 2011, le Whitney enregistre la toile comme promesse de don. Le musée en devient propriétaire en 2023. Trois ans plus tard, il la met en vente.
Whitney de Kooning Christie’s : « Au bénéfice de la collection »
Selon la presse, Christie’s indique que la vente est réalisée « to benefit the collection ». La formule renvoie aux règles des musées américains, qui réservent le produit des déaccessions à l’enrichissement de leurs collections. Le Whitney n’avait pas commenté la vente à la date de publication.
La collection Solinger, déjà dispersée
Ce n’est pas la première vente liée à la famille Solinger. Le 14 novembre 2022, Sotheby’s avait dispersé 23 œuvres de sa collection à New York, pour 137,9 millions de dollars frais compris, selon la presse. Tous les lots avaient trouvé preneur. Un « Collage » de de Kooning de 1950 y avait atteint 33,6 millions de dollars frais compris, un record pour une œuvre sur papier de l’artiste.
La vente illustre une pratique devenue courante : les musées américains cèdent des œuvres très cotées pour financer de nouvelles acquisitions. Le délai, trois ans seulement après la réception du don, risque toutefois d’interroger les futurs donateurs. Cette lecture est une hypothèse éditoriale, car le Whitney n’a pas expliqué son choix.
Toutefois, plusieurs points restent flous. Nous ne savons pas si la vente est garantie, ni quelles acquisitions le produit financera. De plus, le numéro de lot et les conditions exactes de la vente n’étaient pas publiés dans les sources consultées.
Pour un autre record chez Christie’s, lisez notre article sur le Brancusi adjugé 107,6 millions de dollars. Côté records historiques, retrouvez notre article sur « Shot Sage Blue Marilyn » de Warhol. Pour le marché, découvrez notre bilan d’Art Basel 2026. Enfin, le musée est présenté sur le site officiel du Whitney Museum.
Sources : Whitney Museum of American Art, Christie’s, Sotheby’s, presse spécialisée.